Ámbar gris

(Physeter macrocephalus)

El ámbar gris se forma a partir de una secreción biliar en los intestinos del cachalote.

Los cachalotes se alimentan básicamente de calamares – alrededor de una tonelada al día -  y sepias que habitan en las aguas profundas del océano, donde la presión es letal para cualquier otro mamífero. Debido a su gran tamaño y sus picos córneos, algunos cachalotes tienen problemas para digerirlos pudiendo sufrir dispepsia* o incluso morir a causa de la indigestión.

Con frecuencia, los cachalotes suelen regurgitar las partes duras de los calamares que no pueden digerir. Sin embargo, en algunos casos, estos trozos continúan su recorrido por el sistema digestivo y les irritan el estómago y el intestino delgado. Este último, produce una secreción grasosa rica en colesterol para recubrir estos pedazos y amortiguar el daño que provocan en el interior del animal. El cachalote luego expulsa esta sustancia o, si muere, cuando su cuerpo se descompone o explota, el ámbar gris se queda flotando en el mar.  

Al salir del orificio del mamífero, es una sustancia viscosa, blanca y maloliente que con el paso del tiempo adquiere un color gris mate o negruzco. Aunque al principio tiene un claro olor fecal bastante desagradable, poco a poco va adquiriendo un peculiar olor dulce y terroso que recuerda al alcohol isopropílico. Los agentes responsables de esta transformación son la luz solar y la oxidación por el agua salada. Cuanto más tiempo pasa en el mar, más refinado y complejo se torna su aroma, y más elevado su valor. Es un material ceroso e inflamable. También es duro pero poco denso, razón por la que flota en el agua.

 Se usa frecuentemente en la fabricación de perfumes debido a su agradable olor ya que ayuda a que el perfume permanezca por más tiempo en la piel. Sin embargo, debido a su rareza y a su elevado precio, se ha sustituido por compuestos sintéticos. También ha sido usado para fines medicinales y saborizantes. Según la leyenda, Isabel I de Inglaterra usaba ámbar gris para perfumar sus guantes y a Carlos II de Inglaterra le encantaban los huevos condimentados con ámbar gris.  Se dice que tiene un sabor parecido al chocolate.

Su singularidad se debe a que el ámbar gris la produce solo alrededor del 1% de los cachalotes, en circunstancias peculiares. 

El bloque de mayor tamaño de ámbar gris registrado pesaba 454,5 kg y provenía de un cachalote cazado en 1912.

Existe una gran confusión respecto al origen. Mucha gente piensa que es vómito de cachalote producido por una indigestión; sin embargo, se trata de su materia fecal. Según Christopher Kemp, autor del libro "Oro flotante: una historia natural (y poco natural) del ámbar gris", el ámbar gris se produce por una secreción biliar que se produce en el intestino posterior del cachalote con el fin de protegerlo de las sustancias indigeribles de los calamares. Una vez producido, sólo hay una vía de salida.

Los principales hallazgos se han registrado en el océano Atlántico, en las Bahamas, pero también en las aguas de Nueva Zelanda o las Maldivas.

­­­­­­­­­­Dispepsia: trastorno de la digestión que aparece después de las comidas y cuyos síntomas más frecuentes son náuseas, pesadez y dolor de estómago, ardor y flatulencia.

Bibliografía: 

https://es.wikipedia.org/wiki/%C3%81mbar_gris

http://www.bbc.com/mundo/noticias/2015/10/150929_ambar_gris_caca_cachalote_lp

http://www.elmundo.es/cronica/2016/11/18/5826193ee2704e49648b45a5.html

http://www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar/contratapa/ambar.htm

https://es.wikipedia.org/wiki/Mocha_Dick

http://elbustodepalas.blogspot.com.es/2010/09/el-ambar-gris.html